Os primeiros registros conhecidos da história da China datam de 1250 AC da dinastia Shang. Textos históricos antigos como os Registros dos Grande Historiador(c.100 AC) e os Anais do Bambu(296 AC) descrevem uma dinastia Xia(c. 2070-1600 AC)antes dos Shang, mas nenhuma escrita é conhecida do período, e os escritos de Shang não indicam a existência de Xia. Documentos que datam do século XVI AC em diante que demonstram que aquele país é uma das mais civilizações mais antigas do mundo com existência continua. Os estudiosos entendem que a civilização chinesa surgiu na Cidade-Estado no vale do Rio Amarelo. O ano 221 AC costuma ser referido como no momento em que a China foi unificada em um grande reino ou império, apesar de já haver vários estados e dinastias antes disso. As dinastias sucessivas desenvolveram sistemas de controle burocrático que permitiram o imperador chinês administrar o vasto território nacional que viria ser conhecido como China.
.DINASTIA XIA
A dinastia Xia é algo mítico. A tradição chinesa diz que os humanos tem a sua origem nos parasitas no corpo do criador,Pangu. A seguir ao seu óbito governantes sábios introduziram as invenções e instituições fundamentais a sociedade humana. O primeiro governante chamava-se Fuxi,que domesticou os animais e instituiu o casamento. Depois foi Shennong, que introduziu ,a agricultura,a medicina e o comércio. Mais tarde veio Huangdi, O Imperador Amarelo, a quem foi atribuída a invenção da escrita, da cerâmica e do calendário. Séculos mais tarde surgiu o Imperador Yao que governou sabiamente e introduziu o controle de cheias. O seu feito mais notório foi a sua decisão de não eleger o seu filho como futuro imperador,por não considerar digno,mas um sábio humilde Shun. Os reinados de Yao e Shun seriam mais tarde admirados como uma idade dourada. Voltando ao tema,Shun nomeou por sua vez o seu ministro Yu como sucessor. É nesta história que a pré-história da china se funde com a história. O reinado de Yu teve segundo a tradição inicio de 2205 AC, Yu terá alegatemente fundado a dinastia Xian, a primeira das três dinastias da China antiga:Xia, Zhang e Zhou.
.DINASTIA SHANG
O registro mais antigo do passado da China data da dinastia Shang(ou Chang)possivelmente no século XIII AC,na forma de inscrições divinatórias e de ossos ou carapaças de animais. Segundo a tradição chinesa começou em 1776 e acabou em 1122 AC. A dinastia Shang teve uma série de capitais das quais a mais importante era Zhengzhou, capital durante o inicio e intermédio da dinastia que tina uma muralha com cerca de 6,4 quilômetros de comprimento e 10 metros de altura que protegia um grande povoado, e Anyang ocupada 1300 e 1050 AC.As casas e oficinas ali(em Zhengzhou) encontradas indicam que a sociedade Shang era totalmente organizada e estratificada.Nos arredores de Anyang,em Xiaotun,foram descobertos indícios do teria sido o centro administrativo e cerimonial do estado shang na sua fase tardia. Em Xibeigang,3 quilômetros a norte foram descobertos 11 túmulos cruciformes que podiam pertencer aos 11 monarcas Shang, que segundo teriam sido os reinados de Anyang.
DINASTIA ZHOU
Segundo a tradição da dinastia Zhou reinou entre 1122 e 256 AC. Este período enorme é dividido em Zhou Ocidental, de Zhou Oriental,estando este subdivido nos períodos de Primavera e Outono, de 771 a 418 a.c., e dos Estados Combatentes, de 481 a 221 a.c..
A capital dos Zhou era perto da atual Xi´an. No apogeudo poder dos Zhou a China chegava tão a norte como a Mongolia.
Na tradição históriográfica chinesa, os líderes de Zhou dissiparam a familia Yin (Shang) e legitimaram seu dominio O Mandato do Céu-noção segundo a qual o rei (o ``o filho do céu´´) governavam por direito divino, mas a perda do trono indicaria que ele havia perdido tal direito. O Mandato do Céu estabelecia que os Zhou assumiam ascendencia divina(Tian-Huang-Shangdi) sobre a ascendencia divina dos Shang(Shangdi). A doutrina explicava e justificava da Dinastia Xia e Dinastia Shang,ao mesmo tempo que dava suporte a legitimidade dos governantes atuai e futuros.A Dinastia Zhou foi fundada pela familia Ji e tinha sua capital na cidade de Hao(ou Haojing,próxima da atual Xi´an). Possuindo o mesmo idioma e uma cultura similar á dos Shang, os primeiros reis Zhou, através da conquista e colonização, gradualmente estenderam a cultura chinesa pelas terras bárbaras das Planíces Centrais.
Segundo o Shujing, o Livro dos Documentos a queda do Shang foi devida aos erros do seu úçltimo governante, Zhou.
Resultante da queda dos Shang o Mandato do Céu foi-lhes retirado. O rei Wen passou a ser considerado um expoente de virtude e o seu filho, o rei Wu, venceu os Shang numa batalha num sítio chamado Muye. Os documentos indicam que os Zhou faziam parte de uma aliança de oito nações e eles ganharam porque as tropas Shang se revoltaram por causa da crueldade do seu líder. Tudo isto se passou cerca de 1045 a.c.,cerca de 80 anos depois da data do costume considerada como a queda dos Shang.
Um pouco mais tarde, possivelmente em 1043 a.c., o rei Wu faleceu, sucedendo-lhe o filho, decisão diferente da adotada na dinastia Shang, onde a sucessão era feita por um irmão.
Os Zhou tem sido considerado feudais. Na historiografia Ocidental, o período Zhou é usualmente descrito como feudal, pois o descentralizado sistema dos Zhou se assemelhava ao sistema medieval europeu. Entretanto, historiadores debatem acerca do termo feudal, surgido para referir-se a um contexto puramente e especificamente europeu. Portanto, o termo mais apropriado para classificar o sistema político dos Zhou seria da própria língua chinesa:sistema Fengjian. A organização do território era feita com base em estados subordinados,governados por homens eleitos pelo rei, geralmente conselheiros e generais de confiança, e por seus herdeiros. Os estados pagavam tributos á capital, onde o Filho do Céu governava como monarca absoluto. Também devia fornecer soldados em tempo de guerra. No entanto,toda essa organização existiu de fato apenas durante o Período Zhou Ocidental, após o qual perdeu sua relevância com o declinio do poder real diante dos estados ascendentes